La leçon en trois temps : comment l’enfant apprend un mot nouveau

Comment un enfant de trois ans apprend-il à dire « cylindre », « rugueux », « Afrique » ou « violet » ? En classe Montessori, l’éducatrice utilise souvent une technique très simple, mise au point il y a plus d’un siècle : la leçon en trois temps. Elle est si efficace que vous pouvez l’utiliser vous aussi, à la maison.

Premier temps : nommer

L’adulte présente l’objet et dit son nom, clairement, sans phrase inutile. Il montre une forme : « Cercle. » Puis une autre : « Carré. » Puis une troisième : « Triangle. » Il ne demande rien encore. L’enfant regarde, touche, écoute. Le mot s’associe à l’objet.

Deuxième temps : reconnaître

L’adulte demande ensuite à l’enfant de reconnaître l’objet nommé : « Montre-moi le cercle. » « Donne-moi le carré. » « Mets le triangle sur la table. » Ce temps est le plus long et le plus important. On varie les consignes, on déplace les objets, on joue. L’enfant n’a pas encore à prononcer le mot : il lui suffit de le comprendre. S’il se trompe, on ne dit pas « non » : on reprend simplement le premier temps, plus tard.

Troisième temps : rappeler

Enfin, l’adulte montre un objet et demande : « Qu’est-ce que c’est ? » L’enfant doit maintenant dire le mot lui-même. On ne passe à ce troisième temps que lorsque le deuxième est bien réussi. Ainsi, l’enfant réussit presque toujours : il gagne en confiance et prend plaisir à apprendre.

Pourquoi cela fonctionne

• L’adulte isole une seule difficulté : le mot, sans autre explication.
• Il propose peu de mots à la fois, en général trois.
• Il respecte le rythme de l’enfant : comprendre vient avant savoir dire.
• L’erreur n’est jamais soulignée : elle indique seulement qu’il faut revenir en arrière.

C’est le même esprit que le matériel sensoriel : du concret, une notion à la fois, et beaucoup de répétition choisie.

À la maison

Vous pouvez utiliser la leçon en trois temps avec mille choses :

• Les fruits au marché : « pomme, poire, grenade », puis « Montre-moi la poire », puis « Qu’est-ce que c’est ? ».
• Les ustensiles de cuisine, les vêtements, les animaux d’un livre.
• Les mots d’une autre langue : la méthode convient parfaitement au trilinguisme.

Gardez la leçon courte et joyeuse. Si l’enfant se lasse, arrêtez : vous reprendrez un autre jour.

Enrichir le vocabulaire chaque jour

La leçon en trois temps n’est qu’un outil. Le vocabulaire grandit surtout dans la vie de tous les jours : quand on parle beaucoup à l’enfant, avec des mots précis (« la louche », plutôt que « le truc »), quand on lit des histoires, quand on répond à ses questions. Nous en parlions dans le développement du langage. Un enfant riche en mots comprend mieux le monde, exprime mieux ce qu’il ressent et se prépare à la lecture.