Hier, aujourd’hui, demain : aider l’enfant à comprendre le temps

« C’est quand, demain ? » « On part dans combien de dodos ? » Pour un enfant de trois ou quatre ans, le temps est une notion mystérieuse. Il vit dans le présent. Hier et demain se mélangent, une semaine paraît une éternité, et « tout à l’heure » peut vouloir dire dans cinq minutes ou dans trois heures. Comprendre le temps est un long apprentissage, qui se construit par l’expérience.

Le temps se vit avant de se compter

Avant de savoir lire l’heure, l’enfant repère le temps grâce aux événements qui se répètent : le réveil, le petit-déjeuner, l’école, le goûter, le bain, l’histoire du soir. Une journée bien rythmée est sa première horloge. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’ordre et la routine le rassurent autant : il sait ce qui vient ensuite, il peut anticiper.

Parler du temps avec des repères concrets

Plutôt que « dans trois jours », dites : « après trois nuits », ou « samedi, le jour où on ne va pas à l’école ». Reliez le temps à ce que l’enfant connaît : « Mamie viendra après la sieste », « On ira au parc quand tu auras fini ton goûter ». Peu à peu, les mots hier, aujourd’hui et demain prennent sens, surtout si on les utilise souvent dans des phrases simples.

Un calendrier à sa hauteur

Un calendrier accroché à hauteur d’enfant est un outil précieux. Chaque matin, il peut déplacer une pince à linge ou barrer le jour passé. On y dessine les événements importants : une visite, une fête, le retour de papa. L’enfant voit le temps avancer, compte les jours qui restent et découvre que la semaine revient toujours dans le même ordre. Dans la classe, le moment du regroupement permet aussi de nommer le jour, le mois et le temps qu’il fait.

Les saisons et les anniversaires

Les saisons offrent une autre façon de percevoir le temps long. Observer les arbres qui changent, les fruits qui arrivent sur le marché, la lumière qui baisse en automne, comme nous le proposions dans nos découvertes de saison. Dans les classes Montessori, l’anniversaire se célèbre souvent en faisant le tour d’un soleil : l’enfant porte un petit globe et fait un tour par année de vie, pendant qu’on raconte son histoire. Il comprend alors qu’une année, c’est le temps que met la Terre à tourner autour du soleil.

Son histoire à lui

Regarder des photos de lui bébé, puis à un an, à deux ans, aide l’enfant à comprendre qu’il a un passé et qu’il grandit. On peut fabriquer avec lui une petite frise de sa vie : quelques photos collées dans l’ordre, avec une date sous chacune. C’est souvent une grande fierté. Il découvre aussi qu’il fait partie d’une histoire plus large, celle de sa famille, de ses parents et de ses grands-parents.

Mesurer de petites durées

Un sablier de trois minutes pour se brosser les dents, un minuteur pour le temps de jeu avant le bain : ces outils rendent le temps visible. L’enfant voit le sable couler et comprend ce que signifie « encore un peu ». Cela rend aussi les transitions plus faciles, car c’est le sablier qui annonce la fin, pas l’adulte.

Pas de précipitation

Lire l’heure viendra plus tard, vers six ou sept ans. Pour l’instant, l’essentiel est que l’enfant se sente en sécurité dans le déroulement de ses journées, et qu’il commence à percevoir que le temps est un don précieux, qu’on peut bien employer. Pour découvrir comment ces notions sont abordées en classe, voyez notre page pédagogie.