L’utilisation du matériel est basée sur l’aptitude unique du jeune enfant à apprendre. Le Dr. Montessori identifie l’enfant comme “l’esprit absorbant”. Dans ses livres elle compare fréquemment le jeune esprit à une éponge. Il absorbe complètement l’information de l’environnement.

Puisque l’enfant détient la capacité à apprendre en absorbant jusqu’à ce qu’il ait presque sept ans, le Dr. Montessori pensa que l’expérience de l’enfant pouvait être enrichie au sein d’une classe où il pourrait manipuler le matériel qui lui montrer ait des informations éducatives de base. Plus de soixante années d’expérience ont consolidé la théorie selon laquelle un jeune enfant peut apprendre à lire, écrire et calculer de la même façon naturelle qu’il apprend à marcher et parler. Dans une classe Montessori, le matériel l’invite à faire cela durant ses propres périodes d’intérêt et d’empressement.

Le matériel est mis à disposition des enfants sur des étagères à leur portée. Chaque enfant a la possibilité de choisir son activité selon sa motivation et peut utiliser un matériel autant de temps qu’il le souhaite, satisfaisant ainsi son intérêt. Le matériel Montessori offre la possibilité d’autocorrection. L’enfant, en s’exerçant régulièrement et en observant, focalise son attention et développe peu à peu sa capacité de concentration. Les adultes n’interviennent que si nécessaire, et instaurent un climat de confiance, de plaisir et de liberté.

« Il ne s’agit pas d’abandonner l’enfant à lui-même pour qu’il fasse ce qu’il voudra, mais de lui préparer un milieu où il puisse agir librement. » Maria Montessori